惠能一贫如洗，一字不识，以打柴为生的樵夫，由行者成为一代宗师，是佛教史的奇迹。他与老子、孔子被西方人称为“东方三大圣人”，并位列“世界十大思想家”之一。千百年来，他的思想不仅影响中国社会，还传播到世界许多国家。其成长过程不仅充满神奇色彩，而且还有很多关键转折点，令人敬佩和赞叹。
本文根据《坛经》（宗宝本）《六祖大师法宝经坛略序》（法海）《附录》（令韬）《宋高僧传▪慧能传》等有关历史文献，对惠能成为一代宗师的六个关键转折点进行解读。
惠能祖籍范阳（今北京的大兴、宛平一带），父亲卢行瑫是一名官员。唐武德中（618—626年），因为耿直，得罪了权贵小人，被陷害撤职，左迁为岭南新州（今广东新兴县）百姓。搬家三年穷,何况是削职为民,更是贫困潦倒。当地李氏女子爱慕才华，与其结婚。
638年（贞观十二年）二月八日子时，“毫光腾空，异香满屋”，一个婴儿降生。两位僧人造访，对卢行瑫说，夜来生儿，专为安名，可上惠下能。卢行瑫问，为什么叫惠能？僧人说，惠者，以法惠施众生；能者，能做佛事。说完外出，不知所终。此后，惠能不吃母乳，而是神人夜送甘露。
没有想到，惠能3岁时，卢行瑫接到京城的一位挚友书涵，得知回京无望，当场吐血，一病不起，不久去世。父亲死亡，家境雪上添霜，惠能与母亲投奔了南海（今广州佛山一带）舅舅。孤儿寡母，相依为命，艰难度日。
渐渐长大的惠能，便承担养家糊口的责任，成为樵夫，砍柴为生。一日不做，一日无食。
惠能作为最底层的人，他的遭遇让他直面生老病死，思考为什么生老病死。
人为什么会生老病死，怎样才能脱离生老病死，这恰恰是释迦牟尼佛思考并要回答的问题。惠能的遭遇，惠能的无奈，惠能的思考，为今后他走上禅宗之路，打下了难能可贵的社会磨炼和理解佛法的人生基础。
第一次转折——走向佛门。
661年，惠能24岁。一次,送柴到一家店铺，听人诵《金刚经》“应无所住而生其心”，心灵震撼，“心即开悟”，问诵经人，此是何经文，到哪里能够学到此经？
诵经人告诉惠能，可到蕲州（今湖北省蕲春县）黄梅县东禅寺弘忍禅师处，学习此法。
知道惠能母子相依为命，这位诵经的老人资助10两银子，惠能请舅舅、邻居照应，安顿了母亲，去黄梅拜师学禅。没有想到诵经老人的一个善举，竟造就了一代宗师。
这是惠能第一次听到“应无所住而生其心”的经文，也是第一次开悟，更是惠能走向佛门的第一次重大转折。
“应无所住而生其心”，是佛教的重要思想之一，意为心不应执着于任何事物，同时保持清净和智慧。
应无所住，指心不应执着于任何现象或境界，无论是物质、情感还是思想，都应放下执念，保持自在。
而生其心,指在不执着的同时，心仍能自然生起，保持觉知和智慧，不被外境所扰。
这句话强调修行者应超越执着，既不沉迷于外境，也不陷入空无，达到一种平衡自在的状态。
简而言之，这句话教导我们在生活中放下执着，保持内心的清净与智慧。
由母子相依为命，到毅然离开母亲，投身佛门，需要何等的决心，又是何等的坚强。
第二次转折——走进东禅寺。
同年,惠能不远千里,跋山涉水,“不经三十余日”，来到黄梅东禅寺,见到了弘忍大师。
据说一天，弘忍大师对他身边几个亲信的弟子说，几天后，会有一个非常了不起的人物来东禅寺，这个人将决定佛教以后的发展方向。要大家轮流山门恭候。果真在第三天的傍晚，一个身材矮小，皮肤黝黑，灰头土脸的外乡人来到了东禅寺。
他与弘忍大师第一次见面对话，便表现出对佛性的深度理解。
当弘忍见到衣缕阑珊，面色懵懂，语言难懂，一字不识，风尘仆仆的樵夫，带有不屑的口吻问：汝何方人，欲求何物？
惠能答：弟子是岭南新州百姓，远来礼师。惟求作佛，不求余物。
弘忍说：岭南獦獠（野蛮）人，怎么能学佛？
惠能反问：人有南北，佛性也有吗？
这是禅宗史上，一次两个巨人的对话，是一代宗师的对话。
这是惠能参禅成佛的第二个关键转折点。
如果说惠能听到《金刚经》的一句经文开悟，成为惠能参禅成佛的起步，那么这次对话，是他对佛性深度理解的开始，并且是参禅开悟的深化。
弘忍从惠能对佛性的理解中，认识到眼前是一位利根很深的弟子，将来前途无量。又一个肉身菩萨就在眼前。
为了磨砺惠能，让他到“槽厂”（马房柴房），破柴踏碓。
在弘忍眼里大概有人有三类，圣人、僧人、俗人。
从人的聪明程度看，可分三等，即天启之人、天赋之人、普通人。
在孔子眼里，人分三等，生而知之者，上也；学而知之者，次也；学而不知者，下也。
从历史的角度看，人大致可以分三类，即能够决定社会发展方向和进程的人、能够影响社会发展方向和进程的人、跟随历史发展和进程的人。
从社会学的角度看，世俗社会大致分三大层面，即帝王将相、文人墨客、社会底层。
那么惠能是什么人，是天启之人，是生而知之的人，是能够决定禅宗发展方向的人，是行者也是社会最底层的普通人。
第三次转折——禅偈见性。
661年，弘忍自知年事已高，确定接班人的问题迫在眉睫，关系到禅宗的发展与兴衰。他决定采取公开考试的方式选拔接班人。
禅宗在选定接班人的问题上向来慎之又慎，并且是非常成功的。一祖达摩用9年的时间才选定了慧可。慧可选僧璨，僧璨选道信，道信选弘忍，都是经过一番考验才最终确定。
历史的传统值得继承。这次弘忍选接班人，同样也慎之又慎。他采取了长期观察加考试方式，来选定接班人。
有一天，弘忍把寺院里所有的和尚都召集起来，说，世界上生死是第一件大事，如果能够过了生死关，那你就可以成佛。因为“生”是你最留恋的东西，“死”是你最害怕的东西，如果你对最留恋和最害怕的东西都彻悟了，那这个世界还有什么东西让你执着？毫无执着了，就是成佛。
死亡不惧，生命不恋，天地间没有什么东西能够动你的心，把心降服了，安住了，你就成为一个大自在的人。
弘忍让大家回去思考，找到一种“般若”来对待生死问题，“各作一偈”。就是让每个人写一篇对佛法的感悟心得。谁能够找到这种“般若”，认识到自己的心性（本来清净），就传衣钵，成为禅宗第六代祖师。
这是一次公开选拔，开卷考试。公平竞争，择优录取。
这个选拔活动，引起众僧讨论。大多人认为，本次考试，非神秀莫属。
神秀（606—706年，）俗姓李，卞州尉氏（今属河南）人，早年学习经史，博览群书，儒家、道家的经典无不精通。50岁时，拜弘忍学习禅宗，是弘忍门下当之无愧的大师兄。很得弘忍器重，为“上座”，众僧称为“教授师”。
一座学识如山的神秀，挡在面前，众僧知难而退，是可想而知的。
听完师父的宣布，57岁的神秀心知肚明，压力山大。是人心所向名至实归还是盛名之下其实难副？这个世界就是这样的，越是想得到的，越难得到。
是写还是不写，写了师父是否满意，神秀忐忑不安。
“求法即善，觅祖即恶”写禅偈为了寻求佛法，便是善举，如果为了争夺掌门人那就是恶行。可是不写，师父又怎么能知道自己学佛到什么程度。经过激烈的思想斗争后，夜半三更，神秀手提灯笼，到弘忍房间正对面的三间走廊里，白色墙壁上悄悄写下四句禅偈：
身是菩提树，
心如明镜台。
时时勤拂拭，
勿使惹尘埃。
神秀回到房间，思虑万千，“坐卧不安，直至五更”。一位上座教授师偷偷摸摸干了一件跟佛家本性不符的事情。更不知师父的看法，考试能否过关，他寝食难安。
天明，弘忍看到了墙壁上的禅偈，便知是神秀所作，这位上座的禅偈虽然很不错了，但对佛性的理解还没有通透。
老实说神秀的偈，核心是表达对修禅的态度，体现的是修行要持之以恒，是佛家千百年来惯以持之的渐悟思想。应该说是一首很好的心得体会偈。
寺院的弟子们也都看到了墙壁上的禅偈，皆赞不绝口。估计是大师兄所为。
弘忍虽然对神秀的禅偈不太满意，仍然照顾神秀的面子，要大家依照此偈修行，可“免堕恶道”“大有利益”。他想再给神秀一次机会。
当天半夜三更，弘忍把神秀叫到自己的房间。弘忍直截了当对神秀说，“汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内”。
应该说，弘忍对神秀还是另眼相看，关爱有加的。于是他为神秀补了一课，说，无上菩提，须得言下识自本心，见自本性。无上，就是最高层次。菩提，是觉悟的意思，有声闻、缘觉、佛三个层次，其中佛所得的菩提就是“无上菩提”。这个无上菩提，必须是当即认识到自己的“本心”，这个本心就是人的清净之心。
说完，弘忍让神秀“汝且去，一两日思惟，更作一偈，将来我看”。这分明对神秀网开一面，给你机会，补考一次。
神秀恍惚，绞尽脑汁，终因压力太大，也因水平所限，没有交出第二份答卷。
此时寺院因神秀的禅偈议论纷纷，折腾开来。惠能却浑然不知。
几天之后，一个小沙弥经过柴房，口念神秀的禅偈，被正在舂米的惠能听到，便觉禅意未尽。
惠能从进入东禅寺，在柴房打杂8个月。弘忍没有与他讲过几句话，他也没有到禅堂听过一天课，“虽未蒙教授，早识大意”。他对弘忍考试选接班人的事，一无所知。在枯燥的劳作中，听到神秀的禅偈，凭借天生的聪慧，便引起他兴奋。立即问小沙弥，问，“诵者何偈？”
小沙弥将惠能带到画廊壁前，看到了神秀禅偈，才知道弘忍要以偈选拔掌门人一事。
“惠能不识字，请上人为读”。当时，旁边正好站着一位叫张日用的江州别驾（刺史左官，相当于地级市副市长），请别驾代读后，说，我也有一偈，望别驾代为书写。别驾看惠能只是一个行者，说：“汝亦作偈，其事希有”。惠能说：“欲学无上菩提，不可轻于初学”，又说，“下下人有上上智，上上人有没意智”。
别驾看到惠能自信坚定的表情，被折服了，说，我可以帮你写，但要答应我一个要求，将来你得佛法，必须第一个来度我。
于是惠能口说，别驾书写：
菩提本无树，
明镜亦非台。
本来无一物，
何处惹尘埃。
惠能话音刚落，别驾震惊。这首禅偈，体现了对佛性的深刻领悟。相对神秀的禅偈，他不着外相，直指人心，见性成佛。体现的是顿悟，是对佛教修行法门千百年来的一个创新。很多旁观的僧人看了，“徒众总惊，无不嗟讶”。众僧惊讶的是，一个在柴房打杂的南方小子，也能写出如此深刻的禅偈，如是一尊肉身菩萨。
弘忍来到走廊，看到惠能的禅偈，知道这就是他要等待的人，是他心中理想的接班人。但他不能当场表态，“恐人损害”。一个行者且目不识丁，人微言轻，当众授予衣钵，难以服众，甚至会引来杀身之祸。
于是弘忍当场脱下一鞋，擦掉惠能的那首偈，同时说了一句“亦未见性”，否定了惠能的感悟。
此时的惠能，也许心里既不服气，也没有理解弘忍的意图，怏怏而去。
一次偶然的机遇，一首深邃禅偈，让弘忍刮目相看，联系第一次两人禅机交锋的对话，惠能命运迎来新的转折。
第四次转折——夜传衣钵。
尽管一首“本来无一物，何处仍尘埃”的禅偈，让弘忍刮目相看，暗中点头，并初步确立了掌门人选，但弘忍仍然不放心，他要进一步考察惠能。
第二天，弘忍便“潜至碓坊”。一个“潜”字，说明弘忍是一个人悄悄地，来到碓坊。他看到惠能“腰石舂米”。“腰石”，是惠能因为家庭贫寒，人小体轻，踏不动碓杆，就是把石头绑在腰间，增加体重。弘忍看到这里，感慨万千，感叹说，每一个求道人，“当如是乎”！
在禅宗的历史上“为法忘躯”的事例很多。当年慧可“立雪断臂”感动了菩提达摩。今天“腰石舂米”同样感动了弘忍。
感叹之余，弘忍对舂米的惠能，问：“米熟也未？”
惠能说：“米熟久矣，犹欠筛在。”
这段对话，寓意深刻。弘忍的意思，修行如何，开悟了吗？
惠能的意思是，我天天参悟佛法，万事俱备只欠东风。就等师父您来提点我了。
弘忍听了感觉到孺子可教，便“依杖击碓三下而去”。
惠能则“即会祖意，三鼓入室”。
到了半夜三更时，惠能来到了弘忍房间。看到惠能，弘忍马上“以袈裟遮围，不令人见”。惠能的到来，再此证明惠能的灵性。弘忍为惠能讲经说法，讲的就是《金刚经》。这是惠能有生以来第二次接触《金刚经》。
为什么学习5000言的《金刚经》？因为它是经中之经，是众经之首，是般若系经典的核心。
当弘忍讲到“应无所住而生其心”这句话时，惠能当即大悟，感慨“一切万法，不离自性”。这句话再次触及惠能的灵魂，让他大悟。如果说，惠能第一次听到这句话时便有所开悟，那么这次就是大悟。这次是真正的大彻大悟。于是他非常兴奋，侃侃而谈，连说五句：“何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。”
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